ここ数年のこと、年に2回は必ず、NECの玉川事業場に出かけていく。朝、9時少し前に工場に入るのだが、驚くほど多数の従業員の姿が目に入る。実際の数は存じないが、さっと見たところ、数百人ではなく数千人が働いているように思う。低層階、中層階、高層階用のエレベーターの前に整然と並び、粛々とエレベーターの中に消えていく光景はまさに圧巻である。

なぜ、そのようなことに関心を持つかというと21世紀の経済問題の中で、雇用は最大の問題の一つであると思うからだ。雇用は経済問題であるだけでなく、まさに人権問題であり、人間の尊厳を維持する最も重要な問題である。日本だけでなく世界中で若い世代が、失業しているというニュースほど心悲しませるものはない。彼らが20代、30代の段階で、十分な職を得られないということは、その人たちが、50代、60代、70代とこれから先どういう未来が待ち受けているのか、まことに心配である。

世界第2位の経済大国となった中国でも若者の雇用は非常に深刻な様子だ。8月29日付の朝日新聞には「中国の学生、超就職難」と見出しに書いてある。既卒を含め、中国の大学を出た人が300万人職がないという記事である。経済が大きく発展しているとみられる中国でさえ、この状態で、これが、もう少し古い経済圏のヨーロッパでは、もっと深刻で、例えばスペインなどでは若者世代の約半数が失業中であるという。

農林水産業には雇用力があると多くの人が期待し、私も期待している一人である。しかし、現実は、機械化が進んで人がはじかれている。
私たちは毎年、長野県伊那市郊外に田植えと稲刈りに出かけているが、田植えのシーズンといっても、耕運機と一人の労働者だけ。稲刈りのときもそうだ。かつてのように家族総出で田植えをし、稲刈りをするという風景はない。田畑に出ているのはごく少数だ。また、植物工場というのがあちらこちらに出来つつある。ICで温度・湿度を管理し、収穫も機械的に行う。必然的に人手はごく少なくなる。林業にしても、きこりなどは最早いない。チェーンソーさらにはロボットがそれに代わろうとしている。こう考えるとかつて、多くの働く場を提供していた農林水産業も期待薄である。

そのようななか、製造業は、未だにたくさんの雇用をする力を保持している。日本は世界と違い、人口は減りつつある。とはいえ、失業問題はこれからますます大きな問題になる。雇用を生み出す最も重要な源泉の一つが製造業であるとすると、製造業を維持することは、日本の人の働く場を確保することにもつながる。そういう意味で大量生産・大量消費のためではなく、環境負荷が小さく資源効率性の高い21世紀型の製造業が伸びていってほしいといつも願っている。